種子をつくって仲間を増やす種子植物のうち、胚珠が子房に包まれているグループを被子植物と呼びます。この被子植物は、種子から最初に発芽する葉（子葉）の枚数によって大きく2種類に分類されます。子葉が1枚のものが単子葉類、子葉が2枚のものが双子葉類です。
この子葉の枚数の違いは、単なる外見の差異にとどまりません。発芽後の植物全体を支える骨格や水分・養分を運ぶパイプラインの設計図そのものが、単子葉類と双子葉類とでは根本から異なっています。被子植物の分類と特徴を理解する第一歩は、子葉の数が植物全体の構造パターンを決定づけているという法則性を把握することにあります。
