長年親しまれてきた山田くんの声が変わったのは、2023年12月17日放送の「『まる子、ピラニアが飼いたい』の巻」が大きな転換点でした。制作サイドの日本アニメーションおよびフジテレビからの公式発表によると、この放送回をもって、初代キャストとして1990年の放送初期から約33年間にわたり役を演じ続けてきた山本圭子さんが退任することが正式に公表されました。
突然の交代に視聴者の間では「病気療養ではないか」「体調悪化による急遽の降板ではないか」と心配する声が相次ぎました。当時80歳を迎えていた山本さんは、『サザエさん』の花沢花子役（花沢さん）も同年秋に退任しており、加齢に伴う体力的な負担を考慮した段階的な世代交代であったと見られています。その後、所属事務所の青二プロダクションより、山本さんが2024年4月に敗血症のため逝去されたことが同年7月に発表され、アニメ界全体が深い悲しみに包まれました。生涯を通じて子どもたちに夢を届け続けたその引き際は、まさにプロフェッショナルの矜持を示すものでした。
