多くの初学者が直面する最大の壁が、「調号（五線譜の先頭にある♯や♭）が全く同じ調が2つ存在する」という問題です。これらは音楽理論で「平行調（Relative Key）」と呼ばれます。
例えば、調号が何も付かない楽譜は「ハ長調（C Major）」の可能性もあれば、「イ短調（A Minor）」の可能性もあります。同様に、♯が1つの楽譜は「ト長調（G Major）」か「ホ短調（E Minor）」のいずれかです。この罠を回避し、楽譜を一目見ただけで確実に判定するための3大チェックポイントが存在します。
- 曲の最後の小節（ラストのベース音・和音）を見る：
楽曲の9割以上は、その調の主音（トニック）で完結します。調号なしの楽譜で、曲の最後の音が「ド（C）」であればハ長調、「ラ（A）」であればイ短調です。メロディの最後の音、もしくは伴奏の最低音（バス）を確認するのが最も確実な判別法です。 - 途中に現れる「臨時記号（特に第7音の♯）」を探す：
自然短音階のままでは主音へと力強く着地する「導音（Leading Tone）」が存在しないため、実際の短調の楽曲では第7音を半音上げた「和声的短音階（ハーモニックマイナースケール）」が頻繁に用いられます。イ短調の楽譜であれば、曲中に「ソ♯（G♯）」が頻出していれば、ほぼ間違いなく短調と断定できます。 - 曲の冒頭のコード進行を把握する：
調号なしの曲で、1小節目が「C（ド・ミ・ソ）」から始まっていればハ長調の公算が高く、「Am（ラ・ド・ミ）」から始まっていればイ短調の確率が極めて高くなります。
なお、同じ「ド」を主音としながら構成音が異なるハ長調（C Major）とハ短調（C Minor）の関係は「同主調（Parallel Key）」と呼ばれます。同主調では主音が同じである一方、調号が「♭3つ（ハ短調）」変化するため、響きそのものの質感の変容がよりダイレクトに伝わります。
