精神医学の国際的診断基準であるDSM-5-TRにおいて、抜毛症は「強迫症および関連症群」の中に位置づけられています。かつては衝動制御障害とされていましたが、近年の脳画像研究や臨床データの蓄積により、大脳基底核や前頭葉を中心とする神経回路の機能異常が関与していることが明らかになってきました。
発症のメカニズムには、主に3つの要素が複雑に絡み合っています。
第1に「情動調節の不全」です。過度な緊張や孤独感、理不尽な環境に対するフラストレーションを言語化して適切に発散できない場合、身体に向けた自傷的な触覚刺激へとすり替わります。特に自己表現が未熟な10代前半の子供や、感情を押し殺して適応しようとする真面目な性格の大人にこの傾向が顕著です。
第2に「遺伝的・体質的脆弱性」です。家族内に強迫性障害やチック症、皮膚むしり症などの既往がある場合、身体集中反復行動（BFRB）を発現しやすい神経生理学的素因を持っている割合が高いと報告されています。
第3に「感覚過敏と触覚の手がかり」です。頭皮のチクチク感やかゆみ、毛髪の太さや手触りの不揃いといった微細な触覚刺激がトリガーとなり、それを「正しく整えたい」という感覚的な衝動が抜毛行動を誘発します。
