数々の栄冠を手にし、朝日新聞特別報道部のエースとして将来を嘱望されていた青木氏が退職を選んだ際、メディア界隈やネット上では様々な憶測が飛び交いました。一部では「社内での孤立」や「政治的圧力による降板」といった噂も囁かれましたが、実際の背景はジャーナリストとしての取材の持続性と発信の自由度にありました。
大手新聞社に所属する記者には、日々の紙面割り当てや社内異動、編集方針による文字数の制約が常に付きまといます。原発事故から時間が経つにつれて大手メディア全体の報道量が減少傾向に傾くなか、青木氏は「現場で置き去りにされる避難者や被災者の声を風化させてはならない」という強い危機感を抱いていました。
組織に属したままでは難しかった単行本の執筆や、より機動的な全国規模の現地調査、さらには市民に向けたダイレクトな発言の場を確保するため、円満に独立という選択肢を取ったのが退職理由の実情です。組織の看板を捨ててでも自らの問題意識を貫く覚悟は、当時の同僚や取材先からも敬意をもって受け止められています。
