「涅槃（ねはん）」という漢字は、古代インドのサンスクリット語「ニルヴァーナ（nirvāṇa）」、または日常語であるパーリ語の「ニッバーナ（nibbāna）」を音写した言葉です。原語を直訳すると「吹き消すこと」あるいは「火が消えた状態」を意味します。
ここで言う「火」とは、人間の心を絶え間なく焼き焦がす根源的な苦しみ、すなわち「煩悩（ぼんのう）」のことです。仏教では、人間を苦しめる代表的な煩悩として以下の「三毒（さんどく）」を挙げます。
- 貪（とん）：必要以上のものを求める過度な欲望・執着の炎
- 瞋（じん）：思い通りにならないことに対する怒り・憎悪の炎
- 癡（ち）：物事のありのままの真理を見失う無知・愚痴の炎
これら三毒の激しい炎がフッと吹き消され、水面のように静かで波風の立たない澄み切った心の状態こそが「涅槃」です。
仏教の根幹をなす教え「三法印（あるいは四法印）」の中核にも「涅槃寂静（ねはんじゃくじょう）」という教理が据えられています。これは「煩悩の火が消え去った世界こそが、究極の安らぎと平和である」という真理を宣言したものです。
