終末期医療とは、回復の見込みがない病気の末期や、老衰などによって生命の危機が差し迫った時期に行われる医療とケア全般を指します。従来は「積極的な治療の断念」というネガティブな文脈で語られることも少なくありませんでしたが、現在の医療現場では、身体的・精神的な苦痛を最大限に和らげ、残された時間を本人が自分らしく過ごすための積極的な支援と位置づけられています。
ここで多くの人が直面するのが、「緩和ケア」「延命治療」「尊厳死」「安楽死」といった用語の混同です。それぞれの概念を正確に把握しておくことが、医療者との対等な対話の第一歩となります。
まず、緩和ケアは、かつて終末期のがん患者のみを対象とするイメージが持たれていましたが、現在は「がんと診断された初期段階」から、治療と並行して行われる苦痛緩和のアプローチを指します。対して終末期医療（ターミナルケア）は、余命が数週間から数カ月程度と予測される「生の最終段階」に焦点を当て、身体的ケアだけでなく、精神的、社会的、スピリチュアルな苦痛のケアを包括的に提供する点に違いがあります。
一方、延命治療とは、病気の根治ではなく、生命を維持・延長することそのものを主目的とした処置です。具体的には、自発呼吸が困難な場合の気管挿管と人工呼吸器の装着、心肺停止時の心臓マッサージや昇圧剤の投与、自力での経口摂取が難しくなった場合の胃ろう造設や中心静脈栄養（高カロリー輸液）が該当します。これらは回復の可能性がある急性期には救命措置として極めて有効ですが、不可逆的な終末期においては、単に苦痛を伴う死のプロセスを長引かせる結果になる場合があり、その適応には極めて慎重な判断が求められます。
また、生命の終え方を語る上で混同されやすいのが尊厳死と安楽死です。日本における尊厳死とは、過剰な延命治療を差し控え（不開始）、あるいは中止することで、自然な死の経過を受け入れることを指します。これに対して安楽死（積極的安楽死）は、耐えがたい苦痛を訴える患者に対し、医師が致死薬を投与するなどして人為的に生命を終わらせる行為です。2026年現在も日本の刑法上、積極的安楽死は嘱託殺人罪などに問われる違法行為であり、公的に認められていません。両者の境界線は倫理的にも法的にも厳密に区別されています。
