「アヘ顔の元ネタ・発祥はどこにあるのか」という問いに対し、特定の単一作品のみを起点とする説は正確ではありません。表現の原型自体は1990年代前半から中盤の成年向け美少女コミック界隈において、複数の漫画家たちによる過激な快楽表現の試行錯誤の中で自然発生的に醸成されていきました。
語源の真相として最も有力なのは、快楽に溺れた喘ぎ声の代表的なオノマトペである「アヘ、アヘェ……」と「顔」が結合したカバン語（混成語）であるという説です。90年代当時の美少女成人誌（『COMICアックス』や『COMIC失楽天』などのアンダーグラウンド誌）の作中では、ヒロインが極限状態で発する擬音として「アヘ」が頻発しており、やがて読者コミュニティの間で「あの独特の表情」を一括して呼称するスラングとして派生しました。
実際に名詞としての「アヘ顔」という単語がネット上で本格的に認知されたのは、2000年代初頭の匿名掲示板群（あめぞう、2ちゃんねる）における同人誌感想スレッドやエロ漫画レビュー文化の隆盛が契機とされています。当時の編集者や熱心な愛好家の言説を追うと、「絶頂時の白目描写」が作家個人のフェティシズムから読者全体の共有プロットへと移行する過程で、概念のラベリングとして定着していった経緯が浮き彫りになります。
当初はコアな愛好家の間でのみ消費されるアンダーグラウンドな性的サインであったものが、2000年代半ば以降、一般のWeb掲示板やパロディ創作へ染み出し、サブカルチャー全般における汎用言語へと変容していったのです。
