日常会話やメディア報道では「ヤクザ」と「暴力団」という言葉が同義語として使われがちですが、言葉の成り立ちや法的な定義には明確な境界線が存在します。
「暴力団」とは、警察や司法機関、マスメディアが用いる法的な規制対象としての呼称です。1992年に施行された「暴力団員による不当な行為の防止等に関する法律（暴力団対策法・暴対法）」において、「集団的に又は常習的に暴力的不法行為等を行うことを助長するおそれがある団体」と明確に定義されています。都道府県公安委員会は、一定の要件を満たす組織を「指定暴力団」に指定し、厳格な行動制限を課しています。
対して「ヤクザ」とは、江戸時代から続く歴史的・文化的な自称や俗称に端を発する言葉です。その語源で最も有力な説は、花札を用いた賭博「オイチョカブ」にあります。3枚の札の合計値の下一桁で勝負を決めるこの遊技において、「八・九・三」の組み合わせは合計が20となり、下一桁がゼロ（ブタ＝役なし）になります。「何の役にも立たない者」「社会の枠組みから外れた無頼漢」を自嘲的あるいは蔑称として呼んだことが「ヤクザの語源」とされています。
ヤクザの歴史的ルーツは、主に江戸時代の「博徒（ばくと＝賭博を専業とする集団）」と「的屋（てきや＝縁日や祭礼で出店を営む露天商集団）」の2つに大別されます。戦後の混乱期には盛り場を荒らす「愚連隊（ぐれんたい）」がこれに合流し、昭和の高度経済成長期を経て巨大なピラミッド型組織へと再編されていきました。
