菜々緒の俳優史を紐解く上で、決して避けて通れないのが「悪女」というカテゴリーの再定義です。かつて日本のテレビドラマにおける悪女は、どこか陰湿で嫉妬に狂う情念的な造形が主流でした。しかし、彼女はその既成概念をスタイリッシュかつ鮮烈に打破しました。
その端緒となったのが、2014年の『ファーストクラス』です。ファッション雑誌の編集部を舞台にしたマウンティング合戦の中で、彼女が演じた川島レミ絵は、「心の中の毒舌」を高速でまくしたてる斬新な演出とともに若年層のハートを掴みました。インタビューや当時の制作陣の回想録によると、彼女自身がモデル業界で培った鋭利な観察眼を演技にフィードバックさせ、単なる嫌われ役に留まらない「清々しいまでの攻撃性」を創出したと語られています。
この悪女路線を究極のサスペンスへと昇華させたのが『サイレーン』でした。整形手術を繰り返し、他人の身元を乗っ取りながら獲物を仕留めていく橘カラ。現場関係者の証言によれば、菜々緒は役作りのために徹底したウエイトトレーニングとボクシングの特訓を積み、筋肉の引き締まった肉体美と瞬きを極限まで減らした冷酷な視線を構築しました。この怪演により、「悪女を演じさせたら右に出る者はいない」という絶対的な評価が確立されたのです。
そして2018年、その悪女像を「悪をもって悪を制す」ダークヒーローへと発展させたのが『Missデビル 人事の悪魔・椿眞子』でした。日テレ系の土曜ドラマ枠で単独初主演を務めた彼女は、会社の不正やパワハラを情け容赦ない手法で壊滅させる冷徹な人事コンサルタントを熱演。「あなたには、この会社を辞める権利があります」という決め台詞とともに披露されたハイキックは、悪女という記号性をエンターテインメントの武器へと昇華させた記念碑的シーンとなりました。
